Notre top 50 : Du 20e au 11e

Au regard des promesses de ses premières années de carrière , la chute de Nairo Quintana dans notre top 50 est tout sauf une surprise. Impossible, aujourd’hui, de ne pas le juger sur les attentes qu’un vainqueur du Giro à 24 ans est capable de susciter. Ces vingt-quatre derniers mois sont loin d’avoir été catastrophiques pour le Colombien, avec une régularité dans les dix premiers de la plupart des courses par étapes. Mais le natif de Tunja doit faire beaucoup mieux que des accessits. Alors qu’il devrait être dans ses meilleures années, il est loin, aujourd’hui, du niveau qu’il affichait au moment de son éclosion.

C’est une étrange carrière que mène le Néerlandais. Son terrain de chasse a toujours été les grands tours, mais il n’a jamais su y être régulier. Huitième du Giro en 2011, année de sa révélation, il s’est fait discret, ensuite, puis était tout proche de ramener le maillot rose en 2016. De nouveau en retrait l’année suivante, il a terminé dans les cinq premiers du Tour de France puis de la Vuelta la saison passée. Le potentiel est là. Manque cependant la fiabilité pour s’imposer comme un vrai leader. C’est pour ça qu’il n’est pas toujours l’option n°1 de son équipe.

Si son année 2018 a été plus discrète que la précédente, la faute en partie à un abandon précoce sur le Tour. Mais l’Australien s’est – un peu – rattrapé en fin de saison, ajoutant les deux classiques canadiennes à un palmarès trop injustement dépourvu de courses d’un jour. Résultat, Matthews conserve presque sa place dans notre classement. Vainqueur sur les trois grands tours, il pourrait bien cette saison tenter d’aller chercher une victoire sur une classique printanière, histoire de montrer un peu plus sa polyvalence.

Le Néerlandais est un flandrien d’exception, l’un des rares vainqueurs du Tour des Flandres (2018) et de Paris-Roubaix (2014). Son départ chez Direct Energie a probablement été le transfert de l’intersaison. Une recrue prestigieuse pour la structure française, qui ajoute à son effectif le seul coureur en activité à cumuler six podiums sur les deux monuments pavés. De l’autre côté, Terpstra gagne une équipe entière à son service. A bientôt 35 ans, l’ancien de la Quick-Step a encore quelques belles courses à donner. Souvent victime de sa réputation de coureur froid et individualiste, Terpstra reste un coureur incontournable du peloton. Quick-Step pourrait le regretter.

Depuis son éclosion, on l’annonce comme le futur patron du sprint. Il n’est pas loin de l’être devenu, à seulement 24 ans. Dans notre classement, cette année, il n’est devancé que par un seul pur sprinteur : son ancien coéquipier Viviani, une place devant lui. Mais il est incontestablement celui qui doit dominer la discipline ces prochaines années, à condition de ne pas sombrer en quittant le navire Quick-Step. Quasiment imbattable dans un sprint classique, le Colombien rêve de classiques qu’il n’a pas encore totalement pu découvrir. Ses limites restent donc inexplorées.

Lors de notre précédent classement, Viviani avait été un cas épineux. Cité en bonne place par certains et boudés par d’autres, il avait échoué aux portes de notre classement (54e). Mais 2018 a nettement modifié la donne. Son transfert chez Quick-Step lui a permis de changer de dimension. Vainqueur à 18 reprises (record de la saison), l’Italien a magnifié le train de l’équipe belge. Mis à l’écart des grands tours chez Sky, Viviani a rattrapé le temps perdu avec sept victoires d’étapes sur le Giro (4) et la Vuelta (3), de quoi mettre en appétit avant le Tour qui devrait logiquement s’inscrire dans son calendrier de courses.

Thibaut Pinot est un coureur à part dans le cyclisme moderne, un « comme on n’en fait plus ». Coureur romantique, semblant marcher à l’instinct, capable du pire comme du meilleur sur son vélo, le Franc-Comtois séduit autant qu’il désespère. Pourtant, son palmarès parle pour lui : à son compteur, un monument (le Tour de Lombardie 2018), un podium sur le Tour de France (2014), des top 10 au général et des victoires d’étape sur chacun des trois grands tours. Mais on ne peut s’empêcher de croire que Pinot peut viser plus haut. Sa saison 2018 en montagnes russes a peut-être débloqué quelque chose pour la suite.

Après une saison 2017 quasi-parfaite, le Flamand avait manqué le podium de notre précédent palmarès pour un petit point. Cette année, la différence avec les trois premiers est bien plus nette, la faute à une saison sans victoire majeure que son périple en jaune, en juillet, n’a su compenser. Le n°1 belge de notre classement a néanmoins multiplié les places d’honneur ces douze derniers mois et semble encore en mesure de s’offrir un nouveau succès de prestige. Unique tête d’affiche de la nouvelle CCC Team, la crédibilité de son équipe sur le World Tour dépendra de ses performances à venir en 2019.

Le Polonais, homme à tout faire de la Sky, capable à la fois de gagner un monument ou une course montagneuse d’une semaine, se classe douzième, soit sept places de moins que l’an dernier. Et pourtant, Michal Kwiatkowski semble toujours aussi fort, à la fois quand il doit faire l’équipier pour ses leaders sur les grands tours et lorsqu’il doit jouer sa carte personnelle. En 2019, l’ancien champion du monde visera les ardennaises avant de se muer en gregario de luxe pendant l’été. Mais l’ensemble du peloton sait qu’il pourrait être un leader toute l’année partout ailleurs que chez Sky.

Il est celui qui, année après année, sait nous procurer des émotions parmi les plus fortes. Qu’il gagne, comme sur le Tour de Lombardie ou plus récemment sur Milan-Sanremo, ou qu’il perde, comme sur Liège-Bastogne-Liège il y a quelques années, ou en Lombardie, encore, en fin de saison dernière. L’âge commence à peser de tout son poids sur les courses de trois semaines, même s’il n’a pas vraiment eu l’opportunité de se battre jusqu’au bout en juillet dernier. Mais sur les courses d’un jour, le Squale demeure une référence, un cador aux dents aiguisées, jamais avare d’un coup de panache et régulièrement efficace.