Non-partant de dernière minute sur le dernier Tirreno-Adriatico, Chris Froome compte bien repartir du bon pied à l’occasion du Tour de Catalogne, qui proposera une arrivée au sommet et plusieurs étapes pour grimpeurs-puncheurs. Et pour cela, il partira accompagné d’une armada Sky toujours aussi impressionnante. Le récent vainqueur de Paris-Nice, Richie Porte sera de la partie, tout comme un Wout Poels brillant en Italie, mais aussi Nicolas Roche et Leopold König. Il faudra toutefois se défaire de son meilleur ennemi, Alberto Contador. Le duel s’annonce une nouvelle fois passionnant, un mois après l’apéritif andalou.
– Les Favoris
***** Chris Froome : Au départ de Calella ce lundi, le Kenyan Blanc n’aura qu’un seul objectif, gagner. Une quête de victoire qui lui permettrait d’empocher une nouvelle course par étapes à son palmarès, l’une des rares à lui avoir résisté – il termine sixième en 2014 ndlr – mais aussi de se montrer de nouveau sur le devant de la scène. Grand acteur d’un mano à mano époustouflant en début de saison sur la Ruta del Sol avec Alberto Contador, Froome veut remettre ça face à une concurrence pléthorique. Remi d’une petite infection pulmonaire, c’est l’occasion de montrer qu’il est le patron, aussi bien au peloton qu’à ses coéquipiers. Car Richie Porte, qui sera cantonné au rôle de dernier étage de la fusée, n’est pas passé inaperçu pendant l’absence du Britannique…
***** Alberto Contador : Sur le Tour d’Andalousie, on pensait bien qu’Alberto Contador était reparti sur les mêmes bases que celles de l’année 2014, synonyme de rédemption pour le Pistolero. Vainqueur d’étape tout en facilité, il avait cependant subi le contrecoup de ses efforts le dernier jour, en cédant le classement général. Favori numéro un sur la Course des deux mers, sa montée du Terminillo était un petit peu en-deça de ses attentes – et des nôtres -, mais nul doute que le coureur de Tinkoff saura se remobiliser sur une épreuve catalane qu’il a déjà remporté par le passé. Et qui promet un match personnel avec Froome, mais aussi un duel d’équipes, entre la réputée Sky et une Tinkoff qui comptera sur Ivan Basso, Rafal Majka et Robert Kiserlovski. Oleg Tinkov en a très envie, et Contador aussi !
– Les Outsiders
**** Rigoberto Uran : Le Colombien connaît bien le Tour de Catalogne, et y a notamment gagné une étape, c’était en 2012. Point de passage obligatoire dans sa préparation visant à doubler Giro et Tour de France, Uran sort de Tirreno-Adriatico avec une belle forme. Troisième de la course par étapes italienne, le coureur d’Etixx aura cependant du mal à battre Froome et Contador à la régulière sur une arrivée en altitude comme celle de la Molina, jeudi. Il faudra cependant surveiller ses qualités de puncheur tout au long de la semaine, sur une course qui se joue généralement pour quelques secondes.
**** Alejandro Valverde : Contrairement à ce que l’on aurait pu imaginer, Alejandro Valverde ne bénéficiera pas de la présence de Nairo Quintana à ses côtés. Le vainqueur de Tirreno-Adriatico a décidé de se reposer, et le Murcian devra donc composer seul sur le Tour de Catalogne. Un atout en moins, mais pas vraiment un problème pour un coureur déjà vainqueur de l’épreuve en 2009, et coutumier d’une grande régularité sur les plus grandes courses. Encore en préparation pour le triptyque ardennais, El Imbatido n’a tout de même pas vraiment crevé l’écran depuis janvier. À la peine dans le final de Milan-Sanremo, il devrait être un peu juste au moment où la différence s’opérera.
**** Tejay Van Garderen : L’an dernier, c’est lui qui avait remporté l’étape reine en haut de Vallter 2000. L’Américain mérite une nouvelle fois de figurer parmi les principaux outsiders pour la bataille du général sur les courses par étapes du World Tour, mais semble encore quelque peu en délicatesse au moment de concrétiser. Deuxième du Tour d’Oman, il s’était écroulé à Paris-Nice en raison du froid, ce qui risque encore de l’handicaper en raison des températures attendues dans les Pyrénées en milieu de semaine. L’aide de l’inusable Samuel Sanchez pourrait lui être précieuse afin de récolter un nouveau podium.
*** Romain Bardet : Déjà à son avantage lors du festival montagneux de la Ruta del Sol, Romain Bardet s’apprête à faire son retour en terrain conquis. Quatrième à la pédale du Tour de Catalogne 2014, le jeune français vise l’échelon supérieur, et devra user de son talent lors des étapes les plus corsées. Les cols catalans, pentus, lui conviennent bien, et une belle performance serait un excellent signal à un petit peu moins d’un mois des classiques ardennaises. Son début d’année laisse en tout cas augurer de belles choses !
*** Dan Martin et Andrew Talansky : Le duo de la nouvelle Cannondale-Garmin est loin d’être inexpérimenté en Catalogne. Grand vainqueur de l’édition 2013 grâce à un numéro solitaire sur l’ascension de Port-Aîné, l’Irlandais Martin aura à cœur de rééditer pareil exploit, tandis que Talansky, septième l’an passé, en a fait l’un de ses premiers objectifs de l’année. Seul bémol, leurs états de forme respectifs. Anonyme en Italie, l’ancien vainqueur de Liège-Bastogne-Liège part sans aucune référence en 2015, alors que Talansky a seulement repris la compétition sur n Paris-Nice assez terne.
*** Wilco Kelderman : Venu des Pays-Bas, Wilco Kelderman est désormais considéré comme un réel spécialiste des courses par étapes. Septième du Tour d’Italie, cinquième d’un Tour de Romandie et quatrième du Dauphiné, le Batave de la Lotto-Jumbo est un solide grimpeur, mais aussi un redoutable rouleur. Le hic, c’est qu’aucun contre-la-montre n’est programmé tout au long de la semaine à venir. Deux fois sixième des deux arrivées en hauteur de la Ruta del Sol, Kelderman veut faire mieux, mais devra pour cela avoir bien récupéré du dernier week-end de Paris-Nice, éprouvant. C’est en tout cas une valeur sûre.
– À ne pas sous-estimer
** Domenico Pozzovivo : L’explosif grimpeur italien de l’équipe AG2R la Mondiale n’a pas réalisé de vraie performance probante jusqu’à présent, mais reste un gros outsider pour le gain du général final. Aligné avec Romain Bardet par Vincent Lavenu, il constitue la seconde carte de l’équipe savoyarde, désireuse d’animer la course. Et dans un tel schéma, l’ancien coureur de Colnago excelle. On en attend beaucoup d’ici le Giro, son objectif de toujours.
** Warren Barguil : Le coureur protégé de chez Giant adore l’Espagne, et il faut dire que les routes locales lui réussissent plutôt très bien. Double vainqueur d’étape sur la Vuelta 2013, huitième à Madrid en 2014, et neuvième du Tour de Catalogne cette même année, Barguil devrait à nouveau prendre du plaisir tout au long de la course, en tenant tête aux meilleurs. Venu spécialement en rodage sur Paris-Nice pour optimiser sa condition en vue du Tour de Catalogne, la couleur est annoncée ! Le général avant tout.
** Fabio Aru : À l’image de son illustre coéquipier Nibali, l’autre pépite italienne ne semble pas tellement pressée pour marquer les premières courses de son empreinte. Mais serait-ce programmé pour le Tour de Catalogne ? Leader incontestable de la formation Astana, la physionomie moins stressante des routes, chemins et montées proposées, peut le désinhiber. Huitième en haut de la Croix de Chaubouret, les jambes ne sont pas totalement en reste, et un top 10 est largement à sa portée. Un bon bol d’air qui ne serait pas négligeable pour la suite des événements.
* Rafael Valls : Après l’inattendue démonstration de la Green Mountain, une seule question taraudait les esprits des observateurs quant à la performance de Rafael Valls. Va t-il confirmer dans les semaines suivantes ? Et pour le moment, la réponse est plutôt positive. Auteur d’un très bon Paris-Nice, l’Espagnol de la Lampre a pris une jolie huitième place au classement général, et aborde le Tour de Catalogne avec une extrême sérénité. Le Catalan est à la maison, et ne voudra pas stopper une aussi belle dynamique.
* Daniel Navarro : Encore un Ibère parmi les outsiders ! Cinquième en 2008, Navarro a pour l’instant toujours rempli son contrat avec la Cofidis, à savoir porter haut les couleurs de l’équipe nordiste dès que la route s’élève. Rarement décevant, mais en-dessous des leaders du gotha mondial, l’ancien compagnon d’Alberto Contador tentera d’accrocher une place parmi les dix premiers.
Mentions : Jürgen van den Broeck, Pierre Rolland, Esteban Chaves, Eduardo Sepulveda, Przemyslaw Niemiec, Haimar Zubeldia, David Arroyo, Giampaolo Caruso et Rodolfo Torres.
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